La Befana occupa un posto centrale nell’immaginario festivo italiano come vecchia che porta doni ai bambini, ma conserva, sotto l’abito domestico e bonario, tratti antichi legati al mondo infero, alla stregoneria e alla morte. Questa ambivalenza – figura materna e, insieme, potenza liminale e talvolta infernale – la rende particolarmente interessante per uno sguardo demo‑etno‑antropologico.<\/p>\n\n\n\n
Vecchia che dona e giudica<\/strong><\/p>\n\n\n\n Nella tradizione più diffusa, la Befana arriva nella notte tra il 5 e il 6 gennaio, vola sulla scopa, entra dalle aperture della casa (camino, finestra, fessure) e riempie le calze dei bambini: dolci, frutta secca e piccoli doni per chi è stato “buono”, carbone, cenere o oggetti di scarso valore per chi è stato “cattivo”. Questa funzione di distribuzione differenziata dei doni mette in scena un giudizio morale che riecheggia antiche logiche di controllo comunitario: la vecchia non è solo benefattrice, ma anche sguardo che valuta, che “sa” cosa si è fatto nel ciclo passato. La sua visita chiude simbolicamente il periodo delle Notti Sospese tra Natale ed Epifania e porta via, insieme alle feste, anche le colpe dell’anno vecchio, lasciando però tracce materiali (doni o carbone) della memoria di tali colpe.<\/p>\n\n\n\n Radici arcaiche: dea agraria, strega, figura infera<\/strong><\/p>\n\n\n\n Gli studi sul folklore italiano hanno più volte messo in relazione la Befana con antiche figure femminili invernali del centro Europa e del Mediterraneo (dee agrarie, signore delle anime, spiriti delle dodici notti), poi cristianizzate e “domesticate” entro l’Epifania. In molte aree emergono tratti che la avvicinano alla strega: vecchia dal naso adunco, abiti logori, capacità di attraversare il cielo, familiarità con il fuoco e con le ceneri del focolare. Il legame con il “basso” – il camino, la cenere, la spazzata finale delle feste, i roghi di fantocci – la colloca simbolicamente in relazione con il mondo infero: è una figura che scende, pulisce, brucia, porta via, come se transitasse tra la casa dei vivi e uno spazio altro, sotterraneo o celato, dove si accumulano scarti, peccati, vecchi anni.<\/p>\n\n\n\n Fuoco, roghi e resti dell’inferno<\/strong><\/p>\n\n\n\n In molte regioni italiane la festa dell’Epifania prevede il rogo della “vecchia” (fantocci di paglia, pupazze, streghe appese e poi bruciate), accompagnato da canti e formule augurali. In questi riti di fuoco, la Befana appare meno come nonnina benevola e più come residuo da eliminare, figura caricata di negatività, di sfortuna, di colpe accumulate nel corso dell’anno. Si tratta di un tipico rito di passaggio invernale: bruciando la vecchia, si brucia il vecchio anno e ciò che vi è rimasto “impuro”, aprendo la strada alla rinascita agraria e al nuovo ciclo di lavoro. Il fuoco ha qui funzione purificatrice, ma al tempo stesso evoca un’immagine infernale (le fiamme, il calore, la distruzione) che sottolinea la natura liminale della Befana: legata tanto alla casa (il focolare) quanto a uno “sotto” oscuro e potente.<\/p>\n\n\n\n Dono, carbone e pedagogia della paura<\/strong><\/p>\n\n\n\n L’ambivalenza Befana‑dona\/Befana‑punisce è particolarmente evidente nella pedagogia tradizionale dell’infanzia. Il carbone, elemento simbolico legato al fuoco e alla cenere, è nel contempo castigo e residuo infernale: il bambino che “non è stato buono” riceve un segno materiale della propria mancanza, ma lo riceve da una figura che resta comunque inserita nella rete affettiva familiare (la “Befana buona” evocata da genitori e nonni). Questa doppia natura permette alla comunità di lavorare sulla paura in forma controllata: la Befana fa paura, ma in modo giocoso; è potenzialmente terribile (può punire, bruciare, portare via), ma viene addomesticata attraverso la ritualità, la ripetizione, le canzoni, le filastrocche.<\/p>\n\n\n\n Figura sintetica del ciclo invernale<\/strong><\/p>\n\n\n\n Dal punto di vista demo‑etno‑antropologico, la Befana può essere letta come figura di sintesi del ciclo invernale:<\/p>\n\n\n\n In questo incrocio, il suo essere contemporaneamente portatrice di doni e “essere infernale” non è una contraddizione, ma la chiave della sua funzione: media tra mondi, tra età (bambini\/vecchiaia), tra spazio domestico e altrove, tra bene e male. La comunità, ogni anno, le affida il compito di raccogliere e bruciare le scorie del passato, restituendo ai bambini – e simbolicamente a tutti – la possibilità di un nuovo inizio.<\/p>\n\n\n\n\n